I en fjärran framtid har människan koloniserat rymden nära jorden med enorma rymdstationer. När en av kolonierna gör revolt och utnämner sig som det fria furstendömet Zion utbryter ett krig som får förödande konsekvenser, både för människorna som bor kvar på jorden och de som flyttat till kolonierna. En avgörande faktor i kriget kom att bli utvecklandet av stora humanoida robotar, mobila rustningar nästan 20 meter höga. Med dem kan soldater bedriva krig och utföra infiltrations- och spaningsuppdrag lika väl i i rymden som på land.

På en av kolonierna lever Amuro Rei, en ung, teknikintresserad pojke. När ett av Jordförbundets fartyg kommer lastat med ny militär teknik, förföljda av ett av Zions slagskepp, övergår det i en attack där Amuro får se krigets fasor med sina egna ögon. Under tumultet får han syn på en mobil rustning vilken han äntrar: Förbundsarméns nya hemliga vapen: Gundam. Med hjälp av Gundams militära överlägsenhet och sin egen tekniska läggning lyckas han fördriva fienderna och göra reträtt till stjärnkryssaren Vita bas, där flera unga överlevande unga män och kvinnor tagit skydd. Det kraftigt underbemannade skeppet flyr rymdkolonin, jagade av Zion med den skickliga robotpiloten Char i spetsen.

Det är upptakten till 1979 års TV-serie ”Mobila rustningen Gundam”, eller bara kort ”Gundam”. Till en början var den inte särskilt populär, och seriens planerade längd på 52 avsnitt fick kortas ned till 43 avsnitt när sponsorerna ville backa ur. Vändningen kom när leksaksrättigheterna tillföll Bandai, som tillverkade Gundam-modeller med en sällan skådad kvalitet och förfining. Modellerna, som kom i avancerade byggsatser där köparen själv fick limma ihop och måla robotarna, sålde otroligt väl och gav upphov till en tradition av modellrobotkonstruktion som fortfarande är livskraftig. Försäljningen hjälpte till att öka populariteten för både repriser och visningsomgångar inköpta av andra TV-stationer, och när de omklippta filmversionerna kom var succén ett faktum.

Men leksaker är bara en del av framgångssagan. På 1970-talet var robotanimé av en mer fantastisk sort. De handlade ofta om en eller några piloter som tillsammans styrde en jätterobot för att under högljudd entusiasm bekämpa monster eller något annat hot mot mänskligheten. Veteranen Yoshiyuki Tomino hade flera sådana superrobotserier under bältet när han skapade ”Gundam”, och förde då 1979 in en viss sofistikation i den tidens tecknade robotserier. I ”Gundam” var robotarna ordinärt tillverkade krigsmaskiner utan egen personlighet, och berättelsen handlade om liv och död och krig och människans framtid, mer seriellt berättat under lång tid jämfört med de tidigare superrobotseriernas episodiska format. ”Gundam”, den första realistiska robotserien, blev en inspirationskälla för många animéskapare som följde, och en tradition av animéserier som lever än i denna dag, med serier som ”Gundam 00” och ”Gundam Unicorn”.